In short:
Imperfecto Continuo (estaba haciendo) is used as an alternative to the simple Imperfecto, when there are two or more actions related to each other in duration. Estaba haciendo shows a long-lasting action.
Cuando me estaba duchando, llamó Luis = Cuando me duchaba, llamó Luis
The estar + gerundio construction can be found in two combinations of actions.
a. The first one is when a long action was happening in parallel with another long action.
Cuando yo estaba durmiendo, tú estabas trabajando
It’s absolutely the same as:
Cuando yo dormía, tú trabajabas
b. The second combination is when something happened instantly during some continuous process in the background.
Cuando estábamos cenando, entró el abuelo
It’s absolutely the same as:
Cuando cenábamos, entró el abuelo
Try it yourself:
I couldn’t answer your call, because I was eating
Fran was doing cleaning, while his wife was cooking
What were you doing yesterday, when the game started?
When you came, we were sleeping
When two or more actions are related to each other, it’s incorrect to use Indefinido Continuo.
Don’t say: Cuando estuvimos cenando, entró el abuelo
Estuvimos cenando could be used, if there was no second action at all.
Estuvimos cenando desde las ocho hasta las nueve — We were having dinner from 8 till 9
Another common use case of Imperfecto Continuo (estaba haciendo) is when we need to say, that something was happening at a determined point in time.
¿Qué estabas haciendo ayer a las ocho? — What were you doing yesterday at eight?
Ayer a las ocho estaba leyendo un libro — Yesterday at 8 I was reading a book
This means, that a long action matched some determined moment. There is no second action here. It’s just the short point in time, that replaces an instant action.
Try it yourself:
Yesterday at this tine she was learning
What were you doing, when I called you?
While you were walking, we were sunbathing
I didn’t go out, because it was raining
Ejercicio 1
Translate from Spanish
1. Cuando yo estaba viendo la emisión, me escribió un amigo
2. Estábamos hablando cuando nos interrumpió un desconocido
3. ¿Qué estabas haciendo cuando vine?
4. Luis estaba andando en bicicleta cuando empezó a llover
5. Mientras estabais jugando, nosotros estábamos haciendo yoga
6. Estábamos teniendo una reunión cuando se apagó la luz
7. Cuando me viste yo estaba eligiendo una camiseta
8. Estabas roncando y por eso te desperté
9. Mario estaba leyendo y Lucía no lo quiso molestar
10. ¿Adónde estabais yendo cuando se estropeó el coche?
Ejercicio 2
Transform the sentences using estar + gerundio
Cuando yo descansaba, alguien gritó muy alto
Cuando yo estaba descansando, alguien gritó muy alto
1. Cuando te esperaba, vi a Nuria — …
2. Olvidé de llamarte porque trabajaba — …
3. Veíamos la tele mientras comíamos — …
4. Vimos cómo el niño crecía — …
5. Cuando Jorge planchaba, Carolina fregaba — …
6. Me caí cuando esquiaba — …
7. ¿Qué hacíais cuando entraron los padres? — …
8. No te oí porque escuchaba música — …
9. La tormenta empezó cuando don López paseaba en su velero — …
10. Cuando llegó la policía, los gatos aún se peleaban — …
Ejercicio 3
Translate into Spanish
1. We were looking at the sky, when a star shower began
2. When you called, I was drinking coffee
3. While he was thinking, she found another one
4. When we were watching the game, the neighbour started drilling
5. What were you doing, when we met?
6. We stayed home, because it was snowing
7. Javier was playing the guitar, and Monica was singing
8. The passengers were waiting for the train, when suddenly heard an announcement
9. You were taking us photos, when we were swimming
Ejercicio 4
Choose the right option
1. Ayer estuvimos / estábamos patinando toda la tarde — …
2. Cuando estuvimos / estábamos patinando, me caí — …
3. Estuviste / estabas hablando por teléfono y no me viste — …
4. Estuviste / estabas hablando por teléfono cuatro horas — …
5. Mientras Pablo estuvo / estaba desayunando, Elvira estuvo / estaba preparando café — …
6. ¿Cuánto tiempo estuviste / estabas esperándome? — …
7. Ayer a esta hora yo estuve / estaba yendo en metro — …
8. No le dije nada porque estuvo / estaba conduciendo el coche — …
9. Lorenzo pensó que su novia estuvo / estaba durmiendo — …
10. ¿Vosotros estuvisteis / estabais bebiendo toda la noche? — …