Finally, we are ready to start learning Spanish past tenses.
As there are several past tenses in Spanish, we are going to begin with the one called Pretérito Indefinido, or just Indefinido, for short. After that we’ll move to the next past tense, then to the next one, and so on.
In real life we are using past tenses every time. We need them to tell about events that happened some time ago. We almost always tell stories using past verbal forms.
In Spanish past tenses are very conditional. Their usage depends on certain conditions. It’s more or less like in English. There are some big and little differences, though. As always, we are going to explore everything deeply enough, and step by step.
This is what sentences in Indefinido look like:
Yo nací en 1980 — I was born in 1980
Ayer Rafael compró un coche nuevo — Yesterday Rafael bought a new car
Anoche vi una película de Julio Medem — Last night I saw a film by Julio Medem
La semana pasada me escribieron del Ayuntamiento — Last week they wrote to me from the City Council
¿Llamasteis ayer a Cristina? — Did you call Cristina yesterday?
To use the verbal forms in Indefinido right, you should learn how to conjugate verbs of the first group (-ar) on one side, and verbs of the second group (-er) on the other side. Verbs of the third group (-ir) have the same endings as the verbs of the second group (-er).
comprar
yo compré – I bought
tú compraste – you bought
él, ella, usted compró – he, she, you bought
nosotros compramos – we bought
vosotros comprasteis – you bought
ellos, ellas, ustedes compraron – they, you bought
Try it yourself:
llamar
yo …
tú …
él, ella, usted …
nosotros …
vosotros …
ellos, ellas, ustedes …
trabajar
yo …
tú …
él, ella, usted …
nosotros …
vosotros …
ellos, ellas, ustedes …
ayudar
yo …
tú …
él, ella, usted …
nosotros …
vosotros …
ellos, ellas, ustedes …
Yo llamé a Patricia – I called Patricia
Mi papá preparó una ensalada – My dad cooked a salad
No escuchamos atentamente al guía – We didn’t listen attentively to the guide
¿Adónde viajasteis en verano? – Where did you travel in the summer?
Try it yourself:
The children played video games
Did you rest well?
Pablo found the key
I thought a lot about you
responder
yo respondí
tú respondiste
él, ella, usted respondió
nosotros respondimos
vosotros respondisteis
ellos, ellas, ustedes respondieron
Try it yourself:
comer
yo …
tú …
él, ella, usted …
nosotros …
vosotros …
ellos, ellas, ustedes …
entender
yo …
tú …
él, ella, usted …
nosotros …
vosotros …
ellos, ellas, ustedes …
nacer
yo …
tú …
él, ella, usted …
nosotros …
vosotros …
ellos, ellas, ustedes …
¿Entendiste todo? – Did you understand everything?
¿Cuándo nació tu hermana? – When was your sister born?
Ayer comimos un mango – Yesterday we ate a mango
Perdí el anillo de Alicia – I lost Alicia’s ring
Try it yourself:
Where did he learn Spanish?
Where were you born?
My neighbours sold their flat
Did you see this film? (vosotros)
Verbs that end in -ir have the same endings in Indefinido as the -er verbs.
escribir
yo escribí
tú escribiste
él, ella, usted escribió
nosotros escribimos
vosotros escribisteis
ellos, ellas, ustedes escribieron
Try it yourself:
recibir
yo …
tú …
él, ella, usted …
nosotros …
vosotros …
ellos, ellas, ustedes …
vivir
yo …
tú …
él, ella, usted …
nosotros …
vosotros …
ellos, ellas, ustedes …
¿Quién escribió este libro? – Who wrote this book?
Mis padres vivieron en México – My parents lived in Mexico
No recibí tu mensaje – I didn’t receive your message
Try it yourself:
My friend opened a bar
What did you write in your thesis?
How much money did she receive?
Salaries raised up in June
As you might have noticed, the ending for nosotros in Indefinido is equal to Presente for -ar and -ir verbs. The right meaning becomes clear from the context.
Compramos unas frutas cada día
Compramos unas frutas ayer
Indefinido is used when an action was performed one or some determined number of times in the past, or when it’s known how much time it lasted.
once:
Yo nací en 1997 – I was born in 1997
Sandra encontró trabajo – Sandra found a job
determined number of times:
Visitamos Mallorca tres veces – We visited Mallorca three times
determined period of time:
Mis padres vivieron en México 10 años – My parents lived in Mexico for 10 years
Try it yourself:
Yesterday I had dinner very late
Maria came back at 6:00 p.m.
We didn’t understand this song
Pepe traveled to Paris twice
Carlos was working for twelve hours
When I got in the bar, everyone got out
Sentences in Indefinido are often accompanied by the following words and expressions:
ayer – yesterday
anteayer – the day before yesterday
anoche – last night
Anteayer mis amigos y yo vimos un cocodrilo en el río – The day before yesterday my friends and I saw a crocodile in the river
la semana pasada – last week
el mes pasado – last month
el año pasado – last year
El año pasado pasé las vacaciones en Chipre – Last year I spent my vacation in Cyprus
hace cinco años – 5 years ago
hace tres meses – 3 months ago
Hace dos semanas me robaron el teléfono móvil – Two weeks ago my mobile phone was stolen
en 1990 – in 1990
en el año 1492 – in the year 1492
En 1492 Colón descubrió América – In 1492 Columbus discovered America
En 1939 empezó la Segunda Guerra Mundial – In 1939 the WWII began
Try it yourself:
Last night we saw a good movie
My brother finished school last year
I was born 30 years ago
Did you come back last week?
Two days ago I visited my granny
Silvia wrote to me two days ago
Ejercicio 1
Put the verbs into the right form in Indefinido
ar
1. Ayer (comprar, nosotros) … una bicicleta
2. El lunes (trabajar, yo) … hasta las 10 de la noche
3. ¿Dónde (cenar, vosotros) … anoche?
4. No (hablar, yo) … con María de este tema
5. ¿Por qué no (explicar, usted) … el problema?
6. El viernes (llegar, ustedes) … muy tarde al trabajo
7. Cuando te lo (preguntar, yo) … , no me (contestar, tú) …
8. Yo lo (esperar) … hasta las 14:00, pero usted no (llegar) …
9. Pepe y Manuel (terminar) … el colegio el año pasado
10. Mi mamá (preparar) … el desayuno, pero nosotros no (desayunar) …
er
1. El mes pasado (vender, yo) … mi bicicleta vieja
2. Anteayer (llover) … mucho
3. ¿(Ver, tú) … a Roberto ayer?
4. No (comprender, nosotros) … la idea de las reformas
5. ¿(Comer, vosotros) … el gazpacho que yo os (preparar) … ?
6. El director no (responder) … a mi carta
7. Creo que (perder, yo) … las llaves en el autobús
8. ¿Dónde (meter, tú) mi maleta? No la puedo encontrar
9. ¿Para qué (encender, ustedes) la luz en la terraza?
10. Hoy me duele la cabeza, ya que anoche (beber) demasiado
ir
1. ¿Cuánto tiempo (vivir, tú) … en Londres?
2. El sábado (salir, yo) … de tapas con mis amigos
3. Marcos (subir) … a la roca y (saltar) … al río
4. (Sentir, yo) … una tremenda nostalgia cuando (ver) … las fotos de Lucía
5. El mes pasado en mi barrio (abrir) … cuatro nuevos bancos
6. ¿Qué (escribir, vosotros) … en la solicitud?
7. ¿Para qué (cubrirse, usted) … la cabeza con una toalla?
8. A las 9 en punto el tren (partir) …
9. ¿Es verdad que ustedes (vivir) … en Siberia?
10. Tres jóvenes (salir) … del portal y (subir) … al coche aparcado al lado
Ejercicio 2
Answer the questions
1. ¿Saliste anoche con tus amigos? — Sí, …
2. ¿Compraste la nueva casa? — No, …
3. ¿Entendió usted al guía? — Sí, …
4. ¿Volvisteis a casa tarde? — Sí, …
5. ¿Llamaste a tu mamá? — Sí, …
6. ¿Encontraron los chicos la pelota? — No, …
7. ¿No llegó José al trabajo ayer? — No, …
8. ¿Firmaron ustedes el contrato? — Sí, …
9. ¿Pasasteis bien el fin de semana? — Sí, …
10. ¿Te despertaron los niños anoche? — No, …
Ejercicio 3
Translate into Spanish
1. Why did you come back to Mexico?
2. Yesterday I received a message from Alicia
3. Did Carlos start learning English?
4. When we left home, we saw two alcoholics
5. When did you (usted) buy the new yacht?
6. Last week gasoline prices raised
7. How much did you pay for this room?
8. Antoni Gaudí was born in 1852
9. One year ago I visited a friend, who lives in Peru
10. Last night I tried passion fruit juice for the first time
11. Alberto lived in Cuba for 5 years
12. I met my husband on a train 15 years ago